자율주행 기술은 더 이상 먼 미래의 이야기가 아닙니다. 미국과 중국처럼 대규모 투자가 이루어지는 나라들이 주도하는 것처럼 보이지만, 사실 한국에서도 기술력 있는 스타트업과 전문 연구기관들이 자율주행 기술을 빠르게 개발하고 있습니다. 자동차 대기업의 기술 개발뿐만 아니라, 정밀지도, 센서 기술, 원격 관제, 통신 인프라 등 다양한 영역에서 중소기업과 국책기관이 협력하며 자율주행 생태계를 구성하고 있는 것이 현재의 흐름입니다. 자율주행은 단순히 운전을 대신해 주는 게 아닙니다. 그 안에는 예상보다 훨씬 더 복잡하고 정교한 기술들이 얽혀 있죠. 인공지능 기반의 주행 판단, 고정밀 지도를 활용한 위치 인식, 차량 및 인프라와의 통신 등 복합적인 기술이 함께 발전해야 하죠. 이 과정에서 스타트업의 유연함과 연구기관의 전문성이 조화를 이루며 실제 제품화에 가까워지고 있습니다.
기술 중심의 유망 스타트업
한국에는 자율주행 분야에서 주목할 만한 스타트업이 여럿 존재합니다. 그중에서도 대표적인 예가 모빌테크입니다. 이 회사는 자율주행차에 필요한 고정밀 지도(HD맵)을 개발하고 있으며, 차량이 도로 위에서 차선을 정확하게 인식하고 상황을 판단하는 데 꼭 필요한 기술력을 갖추고 있습니다. 특히 복잡한 도심 환경에서 일반 GPS를 보완하는 데 HD맵은 필수적인 역할을 하죠. 또 다른 기업인 언맨드솔루션은 자율주행 셔틀을 직접 개발하고, 국내 여러 도시에서 시범 운행을 진행 중입니다. 세종시, 판교 등에서 운행되고 있는 자율주행 셔틀이 바로 이 회사의 기술을 활용한 결과입니다. 차량 설계부터 제어 알고리즘, 관제 시스템까지 자체적으로 개발하여 상용화 수준의 기술을 확보하고 있습니다. 이외에도 다양한 스타트업들이 각자의 강점을 기반으로 경쟁력을 키워가고 있습니다. 라이드플럭스는 제주도에서 일반 시민을 대상으로 한 자율주행 서비스 시범 운영으로 잘 알려져 있으며, 토르드라이브는 미국과 한국을 오가며 자율주행 물류 기술을 개발해 주목받고 있습니다. 또한 모빌리오는 소형 자율주행 차량을 활용한 도심형 이동 서비스를 실증하고 있으며, 트위니는 물류 자동화에 초점을 맞춘 실내 자율주행 로봇으로 병원 및 산업 현장에서 상용화에 가까운 성과를 내고 있습니다. 이 외에도 스트라드비젼(AI 기반 객체 인식), 포티투닷(모빌리티 통합 플랫폼), 뷰런테크놀로지(라이다 인식 솔루션), 에이모(자율주행용 데이터 수집 및 가공 플랫폼) 등은 기술 고도화에 집중하면서 글로벌 경쟁력을 키우고 있는 중입니다. 이러한 스타트업들은 대기업이 진입하기 어려운 틈새 기술을 빠르게 선점하며, 민첩하게 기술을 발전시키고 있습니다. 기술력뿐 아니라 실제 서비스 환경에 대한 실증 능력까지 함께 갖추고 있어, 한국 자율주행 산업의 성장을 이끄는 중요한 축으로 자리 잡고 있습니다.
국책 연구기관의 뒷받침
스타트업의 기술이 실현되기 위해서는 연구기관의 지원도 필수적입니다. 한국전자통신연구원(ETRI)은 자율주행차의 통신 기술, 특히 V2X(Vehicle to Everything) 분야에 특화되어 있습니다. 이는 차량이 도로, 신호등, 다른 차량과 실시간으로 정보를 주고받는 기술로, 자율주행의 안전성 확보에 필수입니다. 한국자동차연구원(KATECH)도 중요한 역할을 하고 있습니다. 이 기관은 시험주행, 부품 신뢰성 검증, 시뮬레이션 환경 제공 등을 통해 기업들의 기술 상용화를 지원하고 있습니다. 특히 스타트업들이 직접 인프라를 갖추기 어려운 상황에서, KATECH는 실제 실험 환경을 제공하는 핵심 파트너로 기능하고 있습니다.
생태계 구축을 위한 협력도 활발
자율주행 기술은 단일 기업의 노력만으로는 완성될 수 없습니다. 도시 환경, 교통 인프라, 정책, 법 제도까지 함께 발전해야 기술이 실현될 수 있습니다. 그래서 최근에는 기업, 지자체, 연구기관이 함께 협력하여 실증 환경을 조성하는 방식이 확대되고 있습니다. 판교 제로시티는 대표적인 예입니다. 이곳에서는 실제 도심과 유사한 환경에서 자율주행차를 테스트할 수 있으며, 여러 스타트업이 기술을 실험하고 있습니다. 서울시의 양재 R&CD 혁신허브는 자율주행 스타트업을 발굴하고 시범 운행을 지원하는 프로그램을 운영 중입니다. 이런 협력은 단순히 기술 검증을 넘어서 사회 전반의 수용성과 신뢰를 확보하는 데도 기여하고 있습니다.
주목할 기업과 해결해야 할 과제들
이 외에도 토르드라이브는 자율주행 물류에 특화된 기술을 개발하고 있으며, 제주에서 시범 서비스를 진행 중인 라이드플럭스, 도심형 자율주행에 집중하는 모빌리오 등 다양한 기업들이 시장에 도전하고 있습니다. 실제로 제주에서는 자율주행차를 직접 타본 시민들의 반응도 꽤 긍정적입니다. 생각보다 조용하고 부드럽게 움직인다는 평가가 많았죠. 이런 피드백은 기술을 넘어 서비스로 발전하는 데 큰 힌트가 됩니다. 하지만 아직 법적 책임, 통신 인프라, 고정밀 지도 부족, 제도적 정비 미흡 등 해결해야 할 과제들도 많습니다. 특히 사고 발생 시의 책임 소재 불분명 문제는 기술 상용화에 가장 큰 장벽 중 하나로 꼽힙니다. 결국 기술이 아무리 앞서 있어도 사회적 합의와 정책적 뒷받침이 있어야 합니다.
지금이 한국 자율주행 산업의 중요한 시기
한국은 자율주행 기술에서 아직 세계 1위는 아니지만, 경쟁 가능한 수준에 있습니다. 특히 스타트업의 민첩한 기술 개발과 연구기관의 시스템적 지원이 맞물릴 경우 국제적인 기술 경쟁력 확보도 충분히 가능합니다. 현재는 단순한 기술 실험 단계를 넘어 실제 서비스화로 이어지는 전환점에 와 있습니다. 자율주행 생태계를 구성하는 기술, 인프라, 법제도, 사회 수용성이 얼마나 잘 조화되는지에 따라 한국의 자율주행 미래가 달라질 것입니다.