요즘 뉴스나 기술 관련 콘텐츠를 보다 보면 자율주행차 이야기가 빠지지 않더군요. 불과 몇 년 전까지만 해도 영화나 상상 속에서나 가능할 것 같았는데, 이제는 현실로 성큼 다가온 느낌입니다. 이런 변화가 일상에 들어오면 가장 먼저 영향을 받는 게 뭘까요? 저는 단연 ‘교통’이라고 생각합니다. 특히 오랫동안 도시의 기본 인프라 역할을 해왔던 버스나 지하철 같은 대중교통은 과연 어떤 자리를 갖게 될까요?
예전엔 대중교통이 모든 사람을 위한 가장 합리적인 수단이었죠. 요금도 저렴하고 접근성도 좋았고요. 그런데 자율주행차가 일반화되기 시작하면 이야기가 달라집니다. 정해진 시간과 노선에 얽매이지 않고, 상황에 따라 더 유연하게 움직일 수 있는 새로운 이동 방식이 생기니까요. 그렇다고 해서 대중교통이 완전히 사라질까요? 저는 그렇게 단순한 문제는 아니라고 봅니다. 오히려 기술이 발전하면서 대중교통이 맡는 역할이 점점 바뀌고, 서로 보완하는 관계가 되지 않을까 생각합니다.
자율주행차는 대중교통을 완전히 대체할 수 있을까?
자율주행차가 정말 대중교통을 완전히 대신할 수 있을까요? 결론부터 말하면, 저는 "아니요"에 가깝다고 봅니다. 아무리 기술이 발전하더라도, 지하철이나 대형 버스처럼 한 번에 많은 사람을 이동시킬 수 있는 시스템은 여전히 필요할 테니까요.
하지만 자율주행차가 더 효율적인 역할을 할 수 있는 영역도 분명히 있습니다. 예를 들어 늦은 밤이나 교통이 드문 외곽 지역에서는 기존 대중교통이 아예 없거나 너무 뜸하게 다니죠. 이런 곳에서는 자율주행 셔틀이 훨씬 현실적이고 편리할 수 있습니다. 정류장을 따라가며 멈추는 버스와 달리, 자율주행차는 실시간으로 경로를 계산하고 상황에 따라 유연하게 대처할 수 있으니까요.
물론, 기술이 완전히 자리를 잡고 법적 문제나 돌발 상황에 대한 대응까지 준비돼야 가능한 얘기입니다. 아직은 갈 길이 멀지만, 일부 역할에서는 대중교통을 보완하거나 부분적으로 대체하는 건 충분히 가능성이 있어 보입니다.
자율주행 기술과 대중교통의 연결 가능성
오히려 저는 자율주행차와 대중교통이 서로 경쟁하기보다는 연결돼야 한다고 생각합니다. 예를 들어, 지하철역에서 내린 뒤 집까지 걸어가기엔 멀다 싶은 거리, 누구나 한 번쯤 겪어봤죠. 이럴 때 자율주행 셔틀이 바로 연계되어 있다면 훨씬 편리하겠죠?
요즘 자주 등장하는 ‘첫 마일–마지막 마일’ 서비스 개념이 바로 이런 거예요. 대중교통으로는 커버하기 어려운 세세한 이동 구간을 자율주행차가 메워주는 거죠. 특히 환승센터 주변이나 교통이 단절된 곳에서 이런 시스템이 도입되면 전체 교통 흐름이 훨씬 부드러워질 수 있습니다.
물론 이런 연결이 제대로 작동하려면 기술뿐만 아니라 다양한 교통 주체 간의 협력, 데이터 공유 같은 기반도 갖춰져야 합니다. 공공기관과 민간 기업, 교통과 통신이 각자 따로 움직이면 안 되고, 유기적으로 맞물려야 진짜 '스마트 교통'이 됩니다.
도시의 구조까지 영향을 미칠까?
자율주행차가 많아지면 도시의 모습도 분명 달라질 겁니다. 지금은 버스 정류장, 택시 승강장처럼 사람들이 모여서 차량을 기다리는 공간이 정해져 있지만, 앞으로는 그런 공간 자체가 줄어들 수 있어요. 자율주행차는 내가 호출한 시간과 장소에 맞춰 움직이니까, 굳이 줄 서서 기다릴 필요가 없잖아요?
게다가 이 차들은 주차를 오래 하지도 않아요. 승객을 내려주고 나면 곧바로 다른 승객을 태우러 가거나, 효율적인 장소로 이동하겠죠. 주차 공간을 줄이고 그 자리에 공원이나 보행 공간을 늘리는 도시 구조도 가능해질 수 있습니다.
또 하나 중요한 건 신호 체계나 도로 설계도 달라질 수 있다는 점이에요. 지금은 사람이 직접 운전한다는 전제로 도시가 설계돼 있지만, 자율주행차가 중심이 되면 차량끼리 통신하고 협업하는 시스템이 더 적합하겠죠. 결국 도시 전체가 기술을 중심으로 재설계되는 흐름, 이미 시작되고 있습니다.
이용자 입장에서 보면, 결국 선택의 폭이 넓어진다
결국 이 모든 변화는 이용자인 우리 입장에서 나쁘지 않습니다. 선택지가 많아지는 건 언제나 반가운 일이니까요. 어떤 날은 자율주행차가 더 편할 수 있고, 또 어떤 날은 여전히 지하철이 빠를 수도 있어요.
출퇴근 시간처럼 많은 사람이 동시에 움직이는 상황에서는 여전히 기존 대중교통이 훨씬 효율적일 겁니다. 반대로 한적한 시간대에 혼자 이동해야 할 땐 자율주행차가 훨씬 실용적이겠죠. 실제로 해외에선 이미 지하철역과 연결된 자율주행 셔틀 서비스가 운영되고 있는데, 반응이 꽤 좋다고 하더라고요.
중요한 건 두 시스템이 잘 연결되어 있다는 점이에요. ‘경쟁’이 아니라 ‘보완’이라는 관점에서 접근해야 진짜 사용자 중심의 교통 환경이 만들어질 수 있습니다.
결국 핵심은 ‘조화’다
자율주행차가 아무리 발달해도 대중교통이 사라지진 않을 겁니다. 대신 역할이 바뀌고, 서로 다른 장점을 살려 함께 가야겠죠. 기술은 모든 걸 다 해결해 주진 않아요. 여전히 많은 사람들이 저렴하고 안정적인 대중교통을 필요로 할 테니까요.
자율주행차는 유연성과 개인 맞춤형 이동이 강점이고, 대중교통은 대규모 수송과 비용 효율성이 강점입니다. 이 두 가지가 잘 섞이면 우리 생활이 정말 편해질 수 있어요. 문제는 정책이나 제도가 이 조화를 잘 뒷받침해 주느냐입니다.
한쪽에만 집중하거나 다른 한쪽을 소외시키면 결국 교통 격차는 더 벌어질 수 있습니다. 앞으로의 교통 정책은 기술 중심이 아니라 사람 중심, 그리고 통합과 연결 중심이 되어야 할 겁니다. 그래야 모두가 더 나은 교통을 누릴 수 있으니까요.